Keith Thomas no podía levantar los brazos hasta su cara ni sentir nada en sus manos. Hoy acaricia a su perra, se rasca la nariz y vuelve a sentir. Un equipo de investigadores logró lo que parecía imposible: restaurar la función de la mano y el tacto en una persona con tetraplejia completa mediante un implante cerebral revolucionario.
El sistema, llamado "doble bypass neural", combina electrodos en el cerebro, inteligencia artificial y estimulación eléctrica de la médula espinal. El resultado: cambios que persisten más de dos años después de terminar el tratamiento, según publica esta semana la revista Nature Medicine.
Cómo funciona la magia
Thomas, de 48 años, quedó tetrapléjico tras un accidente de clavado. Cuando empezó el estudio, apenas 13 meses después de la lesión, no podía levantar los brazos ni sentir sus propias manos.
Los médicos implantaron cinco microelectrodos en su cerebro durante una cirugía de 15 horas. Cuando Thomas piensa en mover su mano, la IA traduce esas señales neuronales en patrones eléctricos que activan los músculos del antebrazo. Al mismo tiempo, sensores miden la presión y envían información al cerebro para que sienta el tacto nuevamente.
El sistema es tan preciso que Thomas logró tomar cáscaras de huevo vacías sin romperlas en el 87% de los intentos. Y lo hizo mientras conversaba, lo que demuestra que no requiere toda su concentración.
La vida cambió
Tras 35 semanas de intervención, la fuerza de su brazo derecho aumentó 86% y la del izquierdo 62%. Pero lo más importante: recuperó su independencia. "Poder sentir la mano de mi hermana, acariciar a mi perra y sentir su pelaje: esas experiencias que la lesión me quitó han sido restauradas", contó Thomas. "Ahora puedo rascarme la cara y limpiarme los ojos solo. La tecnología me devolvió el sentido de mí mismo."
La tetraplejia afecta a 15 millones de personas en el mundo. Recuperar la función de las manos es la prioridad número uno para quienes viven con esta condición. Este avance abre puertas: el equipo ya trabaja en ampliar el ensayo a pacientes con otros niveles de lesión medular.
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